Lo que dice la ciencia sobre las personas con psicopatía (y por qué tienen poco que ver con lo que muestran los programas sobre crímenes)

Todos los días, millones de estadounidenses (como tantos millones en todo el mundo) se acomodan para ver sus programas de crimen favoritos. Ya sea ‘FBI’ en CBS, ‘Dexter’, ‘Mindhunter’ en Netflix, ‘Killing Eve’ en la BBC, reposiciones de ‘Law & Order’ o docenas de otros programas similares, atraen a una amplia audiencia con sus impactantes retratos. villanos cuyo comportamiento es desconcertantemente cruel. Lo confieso: soy parte de este público. Incluso mis alumnos se ríen de la cantidad de delincuencia que yo, investigadora que analiza la conducta delictiva, veo en la televisión.

Justifico mis horas dedicadas a la televisión como trabajo, que proporciona material para mis cursos universitarios y para mis seminarios sobre la naturaleza de la mente criminal. Pero también me cautivan los personajes de estos dramas, a pesar de, o debido a, lo poco realistas que son muchos de ellos.

Uno de los tipos de personalidad más comunes en los programas policiales de televisión es el del psicópata: la persona que comete asesinatos brutales, actúa de manera irresponsable y no se deja intimidar por las fuerzas del orden: aunque los programas son obviamente ficción, sus tramas se han vuelto familiares. referencias

Los espectadores ven al Agente Hotchner en «Criminal Minds» referirse a cualquier personaje alarmantemente violento como una «persona con psicopatía». Escuchas al Dr. Huang en «Ley y orden: Unidad de víctimas especiales» referirse a un delincuente juvenil que atacó a una niña como «una adolescente con psicopatía» que, según él, no puede responder al tratamiento.

Estas interpretaciones dejan al público con la impresión de que las personas con psicopatía son incontrolablemente malvadas, incapaces de sentir emociones e incorregibles. Sin embargo, una extensa investigación, que incluye años de trabajo en mi propio laboratorio, muestra que las concepciones sensacionalistas de la psicopatía que se encuentran en el corazón de estos relatos son contraproducentes y simplemente incorrectas.

¿Qué es la psicopatía?

Los psicólogos clasifican la psicopatía como un trastorno de la personalidad definido como una combinación de encanto, emociones superficiales, falta de arrepentimiento o remordimiento, impulsividad y criminalidad. Aproximadamente el 1% de la población general cumple estos criterios diagnósticos de psicopatía, una prevalencia que casi duplica la de la esquizofrenia. No se han identificado las causas exactas de la psicopatía, pero la mayoría de los expertos concluyen que la genética y el medio ambiente son factores contribuyentes.

La psicopatía impone un alto costo a los individuos y a la sociedad en su conjunto. Las personas con psicopatía cometen entre dos y tres veces más delitos en total que otras con conductas antisociales y representan alrededor del 25% de la población penitenciaria. También cometen nuevos delitos después de salir de la cárcel o de la vigilancia en mayor proporción que otros tipos de delincuentes.

Mis colegas y yo descubrimos que las personas con psicopatía tienden a usar narcóticos a una edad más temprana y prueban más tipos de narcóticos que otras. Además, existe evidencia de que las personas con psicopatía tienden a no responder bien a las estrategias terapéuticas convencionales.

La realidad es mucho más sutil y alentadora que las oscuras historias de los medios. Contrariamente a la mayoría de las interpretaciones, la psicopatía no es sinónimo de violencia. Es cierto que las personas con psicopatía son más propensas a cometer delitos violentos que las que no padecen el trastorno, pero el comportamiento violento no es un requisito para el diagnóstico de psicopatía.

Algunos investigadores argumentan que algunas características clave de la psicopatía están presentes en individuos que no exhiben un comportamiento violento pero que tienden a involucrarse en comportamientos impulsivos y riesgosos, se aprovechan de los demás y se preocupan poco por las consecuencias de sus acciones. Estas características se ven en políticos, líderes empresariales y financieros.

Lo que dice la ciencia sobre la psicopatía

Muchos programas policiales, así como las principales noticias, asocian la psicopatía con la falta de emoción, especialmente el miedo o el remordimiento. Ya sea que un personaje esté parado tranquilamente al lado de un cuerpo sin vida o dando la clásica «apariencia psicópata», los espectadores están acostumbrados a ver a las personas con psicopatía casi como robots. La creencia de que las personas con psicopatía no tienen emociones está muy extendida, no solo entre la gente común sino también entre los psicólogos.

Aquí hay un elemento de verdad: un número considerable de estudios han demostrado que las personas con psicopatía exhiben una capacidad reducida para procesar emociones y reconocer las emociones de los demás. Pero mis colegas y yo hemos encontrado evidencia de que las personas con psicopatía sí pueden identificar y experimentar emociones en circunstancias apropiadas.

En mi laboratorio, llevamos a cabo experimentos que revelan una relación compleja entre la psicopatía y las emociones. En un estudio, examinamos el miedo presunto de las personas con psicopatía con una prueba simple. En una pantalla mostramos a un grupo de participantes la letra “n” y recuadros de colores. Ver un cuadro rojo significaba que el participante podía recibir una descarga eléctrica; las cajas verdes significaban no. Por lo tanto, el color de la caja indicaba una amenaza.

Cabe señalar que las descargas no fueron dañinas, solo levemente incómodas, y este estudio fue aprobado por juntas de revisión para la protección de sujetos humanos. En algunas de las pruebas, les pedimos a los participantes que nos dijeran el color de la caja (obligándolos a concentrarse en la amenaza). En otras pruebas, les pedimos que nos dijeran si la letra estaba en mayúsculas o minúsculas (lo que les obligó a centrarse en lo que no era una amenaza), aunque continuamos mostrándoles el recuadro.

Pudimos ver que las personas con psicopatía mostraban respuestas de miedo basadas en sus reacciones psicológicas y cerebrales cuando tenían que concentrarse en la amenaza de recibir un shock. Sin embargo, mostraron un déficit en la respuesta de miedo cuando se les preguntó si la letra estaba en mayúsculas o minúsculas y el cuadro era una tarea secundaria.

Claramente, las personas con psicopatía son capaces de sentir emociones; simplemente tienen una respuesta emocional embotada cuando su atención se dirige a otra parte. Esta es una versión extrema del tipo de tratamiento que todos hacemos. En la toma de decisiones de rutina, rara vez nos enfocamos en emociones explícitas. En cambio, usamos información emocional como detalles de fondo para informar nuestras decisiones. La implicación es que las personas con psicopatía tienen una especie de miopía mental: las emociones están ahí, pero pueden ignorarse si interfieren con el logro de una meta.

Numerosos estudios han demostrado que las personas con psicopatía son excelentes para usar información y regular su comportamiento si es directamente relevante para sus objetivos; por ejemplo, pueden actuar con encanto e ignorar las emociones para engañar a alguien. Mais lorsque l’information dépasse leur objectif immédiat, ils affichent souvent un comportement impulsif (comme quitter un emploi avant d’en trouver un nouveau) et prennent des décisions scandaleuses (comme chercher de la publicité pour un crime alors qu’ils sont recherchés par policía).

Les cuesta procesar las emociones, pero a diferencia de los personajes comunes de la televisión, no son de sangre fría por naturaleza. La imagen del asesino intrépido se basa en un concepto científico obsoleto de la psicopatía. En cambio, parece que las personas con psicopatía pueden acceder a las emociones: solo la información emocional se ahoga al enfocarse en el objetivo.

todos pueden cambiar

Uno de los conceptos erróneos más dañinos sobre la psicopatía, en la ficción, en las noticias y en algunos artículos científicos antiguos, es que es una condición permanente e inmutable. Esta idea refuerza el tropo persuasivo del bien contra el mal, pero los estudios más recientes cuentan una historia diferente.

Los rasgos de psicopatía disminuyen naturalmente con el tiempo en muchos jóvenes, desde la adolescencia tardía hasta la edad adulta. Samuel Hawes, psicólogo de la Universidad Internacional de Florida, y sus colegas siguieron a más de 1000 personas desde la infancia hasta la edad adulta, midiendo repetidamente sus rasgos de psicopatía. Aunque un pequeño grupo mostró niveles consistentemente altos de psicopatía, más de la mitad de los niños que inicialmente tenían altos niveles de estos rasgos tendían a disminuirlos con el tiempo y luego no los mostraban al final de la adolescencia.

Con una intervención adecuada, las perspectivas de mejora son mayores. Encontramos que los jóvenes con rasgos de psicopatía y los adultos con psicopatía pueden cambiar y responder a tratamientos adaptados a sus necesidades. Varios estudios han documentado la efectividad de tratamientos específicos diseñados para ayudar a los jóvenes a identificar y responder a las emociones. Las intervenciones de crianza que tienen como objetivo aumentar la calidez emocional de los cuidadores y ayudar a los jóvenes a identificar sus emociones parecen reducir las conductas problemáticas y los síntomas.

En una serie de experimentos, estudiamos videojuegos diseñados para entrenar el cerebro de personas con psicopatía ayudándolas a mejorar la forma en que integran la información. Por ejemplo, mostramos una cara a un grupo de participantes y les pedimos que respondan de acuerdo con las emociones que ven y la dirección en la que miran los ojos, enseñándoles a integrar todas las características de la cara.

O hacemos un juego en el que mostramos a los participantes una serie de cartas para ver si pueden detectar cuándo cambiamos las reglas, cambiando qué cartas ganan o pierden. A los jugadores no se les dice cuándo ocurrirá el cambio, por lo que deben aprender a prestar atención a los cambios contextuales sutiles mientras juegan. Nuestros datos preliminares muestran que ejercicios de laboratorio como estos pueden alterar el cerebro y el comportamiento real de las personas con psicopatía.

Tales estudios abren la posibilidad de reducir el daño social y personal causado por la psicopatía. Creo que la sociedad debe rechazar los mitos de que las personas con psicopatía son inherentemente violentas, insensibles e incapaces de cambiar.

El comportamiento de las personas con psicopatía es fascinante; tanto que no necesita ser embellecido para crear historias dramáticas. Deberíamos hacer más para ayudar a las personas con psicopatía para que puedan percibir más información de su entorno y hacer un mayor uso de su experiencia emocional. La cultura popular puede ayudar en lugar de obstaculizar estos objetivos.